Northwestern AD recua em 'surdo' T

Northwestern AD Derrick Gragg rejeita camisetas que vários treinadores usaram durante o treino de quarta-feira. (0:44)

EVANSTON, Illinois – O diretor de atletismo da Northwestern, Derrick Gragg, empurrou uma camiseta que vários membros da equipe de futebol usaram no treino de quarta-feira que apoiava o ex-técnico Pat Fitzgerald, chamando-a de “inapropriada, ofensiva e surda”.

As camisetas diziam: "Cats Against The World", seguido de "51", o número que Fitzgerald usou como duas vezes jogador de defesa nacional do ano na Northwestern em meados da década de 1990. Gragg, que compareceu ao treino de quarta-feira, disse em comunicado que nem ele nem a universidade sabiam que as camisas seriam usadas na quarta-feira, o primeiro treino de pré-temporada aberto à mídia.

Fontes disseram à ESPN que as camisetas foram feitas logo após a demissão de Fitzgerald em 10 de julho e foram usadas durante outras atividades da equipe. Um atual jogador do Northwestern foi visto vestindo a camiseta em uma foto compartilhada nas redes sociais em 27 de julho pelo técnico dos wide receivers, Armon Binns.

"Estou extremamente desapontado que alguns membros da equipe do nosso programa de futebol tenham decidido usar camisetas 'Cats Against the World'", disse Gragg no comunicado. "Nem eu nem a Universidade sabíamos que eles possuíam ou usariam essas camisas hoje. As camisas são inadequadas, ofensivas e surdas. Deixe-me ser bem claro: trotes não têm lugar na Northwestern, e estamos empenhados em fazer o que for necessário para abordar questões relacionadas ao trote, incluindo a investigação completa de quaisquer incidentes ou alegações de trote ou qualquer outra conduta imprópria."

O wide receiver Bryce Kirtz disse que as camisetas são um símbolo da unidade do time em meio a um momento desafiador para o time. Os atuais jogadores e treinadores permaneceram em contato com Fitzgerald, cujo filho mais velho, Jack, é um calouro no time. Jack Fitzgerald trabalha como assistente estudantil, mas permanece na lista. Ele compareceu ao treino de quarta-feira, mas não estava uniformizado enquanto auxiliava nos treinos de posição.

“[O técnico interino David Braun] tem pregado que devemos ficar juntos, especialmente em um momento como este”, disse Kirtz. "As camisas são realmente um lembrete, permitindo que fiquemos juntos."

Braun, o coordenador defensivo do time que se tornou técnico interino dias após a demissão de Fitzgerald, disse que seu único foco é apoiar os atuais jogadores e membros da equipe e garantir que a próxima temporada seja uma experiência positiva para eles. Ele disse sobre as camisetas: "Certamente não é da minha conta censurar a liberdade de expressão de ninguém".

Falando pela primeira vez desde a demissão de Fitzgerald, os jogadores disseram que estão focados em apoiar uns aos outros e seguir em frente, apesar de 14 ações judiciais de ex-jogadores alegando trotes e outros maus-tratos dentro do programa. Nenhum jogador atual ou ex-jogador foi citado nas ações judiciais e, além de Fitzgerald, todos os treinadores e equipe de apoio deverão trabalhar durante a temporada de 2023. O técnico de defesa Matt MacPherson, que foi citado em diversos processos e está sendo investigado pela universidade, esteve em campo para o treino de quarta-feira.

Fitzgerald negou qualquer conhecimento de trote dentro do programa. Ele contratou o famoso advogado Dan Webb para um possível processo de rescisão injusta contra a Northwestern, que o demitiu por justa causa.

“Não estamos abordando nenhuma alegação de trote passada”, disse o linebacker Bryce Gallagher. “O que posso dizer é que agora temos uma grande cultura em nosso vestiário e os caras estão realmente unidos durante tudo isso. Os caras mais velhos estão apenas focados em ajudar os mais jovens, ajudando uns aos outros a superar isso, e apenas nos apoiando em nossos relacionamentos."

Gallagher disse que os jogadores ficaram “devastados” ao saber que Fitzgerald havia sido demitido.

Os jogadores e Braun mantiveram contato com Pat Fitzgerald nas últimas semanas.

“Tem havido um certo nível de verificação de alguém que, no final das contas, proporcionou uma oportunidade para mim e minha família”, disse Braun sobre Fitzgerald, que o contratou do estado de Dakota do Norte em janeiro. "Eu me preocupo muito com o bem-estar pessoal dele."