As autoridades de Vermont anularam as exigências de máscaras nas escolas locais? Os federais questionadores querem saber.

O Departamento de Educação dos EUA está investigando a Agência de Educação de Vermont por alegações de que as autoridades estaduais ignoraram os mandatos de máscara dos distritos escolares – e violaram os direitos dos alunos ao fazê-lo.

A investigação se concentra em “se a AOE limitou a capacidade dos distritos escolares de tomar decisões individualizadas que permitem o mascaramento obrigatório de alunos e funcionários como uma modificação razoável”, de acordo com uma carta do Departamento de Educação federal à Agência de Educação de Vermont. , “discriminando assim os alunos com deficiência que correm um risco elevado de doenças graves devido à COVID-19, negando-lhes oportunidades educacionais iguais de acesso à aprendizagem presencial, em violação da (lei federal)”.

O Escritório de Direitos Civis do Departamento de Educação dos EUA lançou a investigação em abril deste ano. A agência federal abre investigações em resposta a denúncias de alegação de discriminação em ambientes educacionais. Não está claro quem apresentou a reclamação inicial, nem quando foi apresentada.

Um porta-voz do Departamento Federal de Educação, Alberto Betancourt, não quis comentar. Um porta-voz da Agência de Educação de Vermont, Ted Fisher, também se recusou a comentar, citando a investigação em andamento.

Mas em resposta a um pedido do VTDigger, Fisher forneceu comunicações entre os federais e o estado.

De acordo com uma carta de 20 de abril do Escritório de Direitos Civis à Agência de Educação, a denúncia inicial alegava que Vermont discriminou alunos com deficiência ao impedir que os distritos escolares locais impusessem mandatos de máscara. As supostas ações ocorreram “pelo menos desde junho de 2021”, segundo a carta.

Numa resposta enviada às autoridades federais em Maio, a secretária interina da Educação, Heather Bouchey, disse que a agência não tinha intenção de discriminar estudantes com deficiência.

“A AOE dedicou um esforço significativo ao longo da sua resposta à pandemia da COVID-19 para garantir a igualdade de acesso educacional dos alunos com deficiência, incluindo alunos com deficiência que correm um risco elevado de doença grave devido à exposição à COVID-19”, escreveu Bouchey. “Se a AOE errou nas suas respostas, orientação ou de outra forma, está ansiosa para resolver o erro e fazer correções para o benefício dos alunos.”

A investigação aborda uma das questões mais preocupantes na educação pública durante a Covid-19: a obrigatoriedade do uso de máscaras.

Durante a pandemia de Covid-19, as directivas estatais sobre o uso de máscaras nas escolas eram muitas vezes confusas e aparentemente contraditórias. Oficialmente, a política de Vermont tem sido permitir que os distritos locais tomem as suas próprias decisões sobre o uso de máscara, embora o estado nem sempre tenha sido claro sobre se os distritos tinham autoridade para o fazer.

Mas em pelo menos um caso, a Agência de Educação pressionou um distrito escolar a suspender o mandato da máscara.

Em março de 2022, o Distrito Escolar da União Central Unificada de Washington impôs uma exigência de uso de máscara em resposta ao aumento de casos de Covid-19. Após essa decisão, o então secretário de Educação, Dan French, enviou um e-mail à então superintendente e instou-a a suspender o mandato.

“Com todo o respeito, não tenho conhecimento de que o seu distrito tenha maior experiência em saúde pública do que o Departamento de Saúde de Vermont”, escreveu French. “Eu recomendo fortemente que você confie em sua experiência nesses tipos de decisões.”

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Repórter de educação do VTDigger. Mais de Peter D'Auria